遼くんビックリ胴上げ！マスターズも残った

石川遼（１７＝パナソニック）がマスターズへの夢をつないだ。男子ゴルフツアーの日本シリーズＪＴカップ最終日は６日、東京都稲城市の東京よみうりカントリークラブ（７０１６ヤード、パー７０）で行われ、石川は１打差の３位から逆転優勝を狙ったが、３バーディー、３ボギーの７０とスコアを伸ばせずに５位。来年のマスターズ（４月６〜１２日、米ジョージア州・オーガスタナショナルＧＣ）出場条件となる世界ランク５０位以内は厳しくなったものの、今季男子ツアーに“革命”を起こした１７歳は最終戦まで非凡な活躍を見せ、マスターズの特別招待を受ける可能性を残した。

　気がついたらプロたちの手で空を舞っていた。韓国で兵役につくドンファン、賞金王に輝いた片山の胴上げに続き、誰からともなく「次は遼だ！」という声が起こった。

　「皆さん力があるので、今までで一番高く上がりました。僕は何もしてないのにどうなんでしょう」と苦笑いしたが、何もしていないわけがない。１７歳のルーキーは２勝を挙げて年間獲得賞金が１億円に到達。賞金ランクは５位に食い込んだ。ツアーの精鋭２６人が顔をそろえた最終戦でも５位。今季男子ツアーを盛り上げた労をねぎらう胴上げだった。

　最終戦の頑張りで、来年のマスターズ出場への夢もつないだ。現在世界ランク６６位の石川は、今大会優勝していれば出場条件を満たす年末での世界ランク５０位入りが濃厚だった。５位だったことで６０位前後にとどまりそうだが、加速度的に成長する１７歳にはマスターズ委員会から特別招待を受ける道が残されている。

　日本ゴルフツアー機構（ＪＧＴＯ）の小泉直会長はこの日「可能性はあると思います。委員会は世界中の選手を調べてますから」と話し、複数のツアー関係者も「あとは委員会がどう判断するか」と口をそろえた。事実、昨年のマンシングウェアＫＳＢでツアー最年少優勝を飾った後には、委員会から関係者に「どんな選手なのか？どんな試合で勝ったのか？」と問い合わせが寄せられていた。すでに“Ｒｙｏ　Ｉｓｈｉｋａｗａ”の活躍はオーガスタに伝わっている。今季賞金ランク５位で招待に足る資格が整ったことは間違いない。

　０４年には当時世界ランク１７８位の張連偉が特別招待を受け、中国人として初めてマスターズに出場した。アジアマーケットを意識してか、今年もＪ・Ｍ・シン、Ｐ・マークセン、Ｗ・リャンとアジア３選手が同枠で出場。当時の世界ランクはシンが８１位、マークセン７９位、リャン９１位。いずれも石川よりも下位だった。最近の日本人では０７年に谷原秀人が前年の全英オープン５位、日本ツアー賞金ランク２位の実績で招待されたが、世界ランクは９７位だった。

　「シーズンは終わったけど自分のゴルフは終わってない。きょうから練習を続けていきたい。去年の自分よりも今の自分の方が楽しみだとはっきり言える」。招待選手の発表は例年１月下旬。あこがれの舞台に立つ日を夢見て。オフに入っても石川の日進月歩は続く。